Petit cylindre blanc bien connu des réfrigérateurs français, le Petit suisse porte un nom trompeur. Son histoire, née au cœur de la Normandie au XIXe siècle, réserve quelques surprises savoureuses.
On en a tous mangé, souvent dès l’enfance, nature ou saupoudré de sucre, en dessert express ou au goûter. Le Petit suisse fait partie de ces produits tellement familiers qu’on ne se pose plus vraiment de questions à leur sujet. Et pourtant, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ce petit fromage frais s’appelle « suisse » alors qu’il trône fièrement dans nos rayons depuis des générations ? La réponse pourrait bien vous étonner. Car contrairement à ce que son nom laisse penser, le Petit suisse n’a pas grand-chose à voir avec la Confédération helvétique. Spoiler : c’est une histoire bien française, avec un petit twist venu des Alpes.
Un fromage normand avant tout
Contrairement à ce que son nom laisse penser, le Petit suisse est fabriqué chez nous, en France, plus précisément en Normandie, et ce depuis le XIXe siècle. Oui, vous avez bien lu ! Ce produit que l’on associe spontanément à la Suisse est en réalité un pur enfant du terroir normand.
Tout commence en 1828, à Gournay-en-Bray, en Seine-Maritime. À cette époque, une laiterie locale produit et vend un fromage appelé le « bondon ». Ce fromage crémeux et non salé est déjà emballé dans du papier paraffiné. On est alors loin de se douter que ce modeste bondon deviendra l’ancêtre d’un des produits laitiers les plus populaires de France.
Mais alors, d’où vient ce fameux qualificatif « suisse » ? C’est là que l’histoire devient particulièrement croustillante. Quelques années après 1828, un employé d’une fromagerie voisine entre en scène. Cet homme est originaire du canton de Vaud, en Suisse. Nostalgique d’un fromage de son pays natal, le heine, il en connaît la recette par cœur. Et c’est grâce à ce savoir-faire importé qu’il va modifier la recette du bondon normand.
Le secret d’un Suisse nostalgique
Son secret de fabrication est d’une simplicité déconcertante, mais il change tout : ajouter un peu de crème au début du processus de fabrication, et non pas à la fin, comme on le faisait à l’époque dans les fromageries normandes. Cette astuce, aussi subtile qu’efficace, donne alors au fromage tout son moelleux caractéristique. Un geste simple, un résultat remarquable.
La propriétaire de la fromagerie goûte le résultat et le trouve particulièrement bon. Si bon, en fait, qu’elle décide de voir les choses en grand. En 1852, elle s’associe avec l’industriel Charles Gervais pour lancer sur le marché ce nouveau fromage, baptisé le « Petit suisse » en hommage à l’homme qui a eu l’idée de cette recette revisitée. Et ce n’est pas tout ! Ce partenariat marque le début d’une aventure industrielle qui va propulser ce petit cylindre blanc dans les foyers de tout le pays.
Le Petit suisse doit donc son nom non pas à son pays d’origine, mais à la nationalité de l’artisan qui a eu le génie de transformer une recette locale. Un bel exemple de rencontre entre deux traditions fromagères, l’une normande, l’autre helvétique, qui a donné naissance à un produit devenu incontournable.
Un petit cylindre aux grands secrets de fabrication
Pour la petite histoire, le Petit suisse tel qu’on le connaît est ce cylindre de 5 cm de haut et de 3 cm de diamètre, qui pèse selon le mode de fabrication entre 30 et 60 g. Un format compact et reconnaissable entre mille, pensé dès l’origine pour être pratique.
Dès le départ, le bondon, son ancêtre, et le Petit suisse lui-même furent enroulés dans une fine bande de papier paraffiné. Ce choix n’avait rien d’anodin : ce papier permettait de favoriser l’évaporation de l’eau et de prolonger la conservation du fromage. Mais cette bande de papier avait aussi une autre utilité bien pratique : elle servait à éviter que les Petits suisses, placés par 6 ou 12 dans des cagettes en bois, ne collent entre eux. Malin, n’est-ce pas ?
Très vite, ce papier fut également jugé très utile au moment du démoulage. Si vous avez déjà déroulé délicatement cette petite bande avant de déguster votre Petit suisse, vous savez exactement de quoi on parle. Aujourd’hui, ce papier est traité spécialement pour qu’il retarde le développement de moisissures, assurant ainsi une meilleure conservation du produit.
La prochaine fois que vous ouvrirez un Petit suisse, vous pourrez penser à ce fromager du canton de Vaud qui, par nostalgie d’un fromage de son pays, a offert à la Normandie et à la France entière l’un de ses produits laitiers les plus emblématiques. Comme quoi, les plus belles recettes naissent parfois d’un simple mal du pays.
